「熊」などの哺乳類や「蝙蝠」などの鳥類が、冬の寒い時期に（食料がなくなる時期に）あえて食事をとることをやめ、活動を停止して眠ったような状態で過ごすこと。冬眠する動物のサイズは、体重が10gに満たない小型のコウモリから体重数百kgになるホッキョクグマまで幅広い。
また、広い意味では「蛇」や「蛙」などの爬虫類や「天道虫」などの昆虫などが、冬季に極めて不活発な状態で過ごすことも指す（「冬越し」といわれる）。
冬眠準備を指す「熊穴に入る」や「蛇穴に入る」「蟻穴に入る」は、秋の季語とされる。
「冬眠」に対する「夏眠」もあり、こちらは熱帯産のカエルやカタツムリなどに見られる。
【冬眠（上五）】
冬眠の蛇のごとくに尊しや 阿部完市
冬眠の蝮のほかは寝息なし 金子兜太
冬眠の蛇に錫杖鳴らし過ぐ 藤田ひろむ
冬眠より覚めたる熊やただ坐る 小澤實
冬眠をひとつぶひとつぶ戻しけり 小野裕三
冬眠のものの夢凝る虚空かな 竹岡一郎
冬眠の前にさびしくなつておく 宮本佳世乃
冬眠や日月星辰巡らせつ 冨田拓也
【冬眠（中七）】
【冬眠（下五）】
ときどきは夢に咲（わら）ひもして冬眠 照屋眞理子
不忍池と地続き冬眠す 太田うさぎ
亀固く蛇やはらかに冬眠す 岡田由季